Hvorfor skulle de være det når Arsenal går inn i et sammenstøt med Fotballdrakt Barn Liverpool som potensielt mangler så mange som fem seniorforsvarere som kan brukes til å dempe trusselen fra Mohamed Salah og Darwin Nunez? Riccardo Calafiori som haltet ut av Champions League-seieren over Shakhtar Donetsk var det siste slaget for Gunners før søndagens kamp på Emirates Stadium, en som William Saliba blir suspendert for etter sitt strake røde kort i tap mot Bournemouth.
Skadelisten fortsetter derfra. Kieran Tierney ville garantert ikke ha kommet i kamp selv om han var i full form, men kunne vært et verdifullt alternativ på benken hvis han ikke hadde vært på sidelinjen hele denne sesongen. Takehiro Tomiyasu, som så effektivt slo ned Salah for to år siden, fikk et tilbakeslag like etter at han kom tilbake etter en kneskade. Jurrien Timbers tilgjengelighet ser ut til å være i balanse, den nederlandske landslagsspilleren er i godt humør etter tirsdagens seier, men har ennå ikke vært med siden landskamppausen. Alt dette før han kommer til saken om Bukayo Saka, vurdert av manageren hans som "usannsynlig" å komme seg i tide til søndag.
Kanskje den eneste spesifikke plassen som kan garanteres i Arsenals bakre fire på søndag vil være Gabriel. Brasilianeren vil garantert være til venstre for midtstopperparet, bemyndiget til å kjøre opp feltet og sende Darwin Nunez med seg. Gabriels dyktighet på dødball er ikke lenger ubemerket, men feiringen av hans dominans fra luften i den ene boksen har en tendens til å skjule hvor effektiv han er når det gjelder å hindre motstanderen i å komme til den andre. Han er ekstremt effektiv i venstre halvromskanal mellom halvveislinjen og straffefeltet, og nekter å la spissene snu og gå på ham. Når de gjør det, har han fortsatt skudd til å følge med. Legg til hans spirende kvaliteter høyere opp på banen – Manuel Akanji og Ruben Dias er de eneste midtstopperne i Premier League med mer åpent spill i den siste tredjedelen denne sesongen – og du har en utrolig verdifull midtstopper.
Når det gjelder partneren, virker svaret på papiret greit. Gabriel og Ben White brukte mesteparten av sesongen 2021-22 på å holde fortet nede, og etter en rystende start gjorde de det ganske effektivt. I de 31 ligakampene de to startet det året ga Arsenal 33 mål og 36,1 xG, knapt Saliba- og Gabriel-tall, men så var dette de første flushene til et stort lag. White har egenskaper som passer godt sammen med brasilianeren, og du kan absolutt se for deg at han skal spille en omfattende rolle som ligner på Saliba.
Men ville dette skiftet bare skape hodepine for Arteta andre steder? Uten Tomiyasu, hvem starter på høyrebacken? Kanskje den enkleste løsningen ville være å plugge Timber inn i blandingen. Den nederlandske landslagsspilleren, som ennå ikke har tapt en kamp han har vært med i for Arsenal, ble signert for sin allsidighet og tilbrakte deler av preseason som midtstopper, spesielt på å ta Saliba-rollen før mannen selv var ferdig med sin ferie etter euro. I et imponerende show mot Manchester United hadde han til og med noen få av de feiende øyeblikkene som er så viktige for en spiller som blir den sentrale mannen i en bakre treer i besittelse, en rolle som også krever mye i besittelse (siden starten av forrige sesong var det bare Oleksandr Zinchenko og Jorginho i gjennomsnitt flere berøringer per 90 enn Saliba). Ajax-akademikeren ville ikke ha noen problemer med det aspektet av jobben.
Man kan kanskje antyde at det er merkelig at Jakub Kiwior, en faktisk midtstopper i faget, Billige Fotballdrakter ikke har gått inn i diskusjonen. Hvis du skulle gjøre det, ville det være rimelig å anta at du ikke hadde sett Bournemouth 2, Arsenal 0. Det var en prøvende dag for Kiwior, kastet inn i kampen på høyre side av midtstopperparet og ba om å finne ut av det. i farten. Når den polske landslagsspilleren, fortsatt bare 24, er i rytme, har han vist seg å være en verdifull brikke for Arsenal. Han har en tendens til ikke å finne nye roller så lett når han blir kastet ut av komfortsonen, som det ble tydelig da Arteta ba ham om å være en venstreback som snur seg inn på midtbanen på slutten av 2023. Arteta sa om Kiwior i mars: "Du kan ikke spørre spillere til å gjøre ting de ikke føler seg spesielt i stand til å gjøre på en naturlig måte, så vi må justere noen få ting for å sikre at spillerne spiller for fullt."
I en mer tilbaketrukket venstreback-rolle, en der hans eneste plikt er å gjøre det han kan for å kvele Salah, kan Kiwior trene. Ideelt sett kan Arsenal favorisere en fullt fit Tomiyasu, hvis tofot gjør at han kan håndtere en spiss som kan gå innenfor eller utenfor. Det ville være det eller Calafiori, som har angrepet alle muligheter han har fått siden han ankom Arsenal. Det var en bitter ironi at et av de gjengjeldende løpene hans gjennom midtbanen endte med at han landet så vanskelig at det utløste frykt over kneet. Alt Arteta vil håpe er at italienerens beslutning om å forlate øyeblikk etter å ha konkludert med at han kunne stikke av med skaden var en føre-var.
